На создание имиджа Alfa Romeo работали практически все известные ателье: Castana, Zagato, Viotti, Pininfarina, Turing и Ghia. В 60-х к ним присоединились Marcelo Gandini и Giorgetto Giugiaro, а в 80-х, когда форму начинают всецело определять целесообразность и аэродинамика, на Alfa Romeo приходит дизайнер Вальтер де Сильва (Walter de Silva).
Вальтер родился в 1951 году в небольшом городке Лекко (Lecco) близ Милана. Его отец был художником-графиком, и поэтому рисование для юного де Сильвы было таким же естественным, как для других детей игра в лапту. В 1961 г. де Сильва-старший занял пост арт-директора фирмы Fiat, и семья перебралась в Турин. Вальтер отчего-то сразу невзлюбил этот город. Сидя на подоконнике, он вспоминал Милан, мечтая вернуться туда как можно скорее. По счастливой случайности окна квартиры выходили на комплекс Мотор-шоу, и мальчик волей-неволей был среди тех, кто первым видел концепты и прототипы, завозившиеся на очередной салон.
После окончания школы с согласия отца он поступает в училище, готовившее технический персонал для конструкторских работ. В 1969 г. Вальтера представляют тогдашнему руководителю Центра стиля Fiat Паоло Боано (P.Boano), и в 1972 г. он приходит к нему работать. Де Сильву взяли на должность техника пятой категории и поручили изготовление кузовных лекал. Этой работы он не понимал и переносил ее болезненно, хотя, быть может, именно она превратила неопытного техника в мастера отточенной и летящей линии, которая неизменно будет ассоциироваться и с его рукой, и со стилем Alfa Romeo. Вскоре Вальтера переводят в группу Чиварди (Сivardi), где вместе с Пио (сыном великого скульптора Манцу) он начинает работать над Fiat 127, а позже над интерьерами Ritmo и 125-й модели для Польши.
В 1975 г. хозяин Fiat — Джованни Аньелли (G.Anielli) поручает Родолфо Бонетто (R. Bonetto) организовать в Милане студию перспективных разработок стиля. Попав в эту команду, де Сильва возвращается в любимый Милан, где создает интерьеры Uno, коммерческого Ducato, а также Ritmo, за который получает свою первую национальную премию «Золотой циркуль». В 1979 г. на «вольные хлеба» уходит один из ведущих менеджеров Fiat — Франко Монтегацци (F.Montegacci), который организует собственное дело — фирму I.DE.A. Важной вехой, как для новорожденной фирмы, так и для концерна, и, конечно же, для самого де Сильвы становится каркасно-панельный концепт Fiat VCC. На I.DE.A. он проработал 9 лет, за которые создал пользовавшиеся успехом Tipo 2 и семейство Tempra, обогатившие новыми оттенками имидж фирмы.
В 1986 г. В. де Сильве была предложена должность главного дизайнера Alfa Romeo. К этому времени у фирмы уже существовали серьезные проблемы по всем направлениям деятельности — начиная со сбыта и кончая концепцией развития. Казалось, что от известной компании остался лишь эфемерный образ, сотканный из былых традиций и успехов, которые таяли и испарялись, как снег в марте. Руководство предпринимало отчаянные усилия по спасению, и, в частности, проект флагманской 164-й модели заказывается ателье Pininfarina, которое создает один из самых ярких по дизайну автомобилей конца ХХ века. В 1987 г. фирма вливается в гигантский концерн Fiat, и тогда же Вальтер де Сильва становится руководителем Центра стиля.
Своеобразную «новую грань» в дизайне Alfa Romeo де Сильва находит лишь после кропотливых усилий по рестайлингу 33-й модели, созданию концепта Proteo, а также нового образа Alfa Romeo 155. В этих работах уже ощутимы те крупицы индивидуальности, из которых впоследствии сложится совершенно новый язык, на котором в конце века Вальтер будет рассказывать о былых спортивных победах фирмы, создавая реконструкции по мотивам триумфальных машин, побеждавших в гонках Милле Милья, Ле Мана и Монцы.
Кульминацией его размышлений стал концептуальный спайдер Proteo, дизайн которого представляет собой манифест нового пути, манифест исследователя будущего. Позже, благодаря рисунку и пластике Proteo, ателье Pininfarina создаст кузов для двухместного GTV, в котором целостность композиции удивительным образом сохранялась как в закрытом купе, так и открытом родстере. Разгадка таилась в необычно сложном рельефе боковины, который доминировал и подчинял себе всю композицию. Кроме того, автомобиль отличали необычно короткий задний свес кузова и плавно перетекавшая в переднюю стойку линия капота, а также характерно обостренный рисунок фирменной облицовки радиатора. Proteo был одним из самых удачных обращений автомобильного дизайна к прошлому. Позже де Сильва охарактеризует свой метод очень романтично и сравнит его с проблеском молнии, который на миг освещает и соединяет былое с будущим. Успевшему увидеть эту короткую вспышку повезло, и он может предсказывать, ибо знает настоящее и побывал в прошлом. Сказано красиво... Также красиво Вальтер де Сильва отныне будет создавать форму и для серийных автомобилей Alfa Romeo.
Эру Вальтера де Сильвы принято отсчитывать с момента создания в 1994 г. 145-й модели, которую отличал передовой стиль, учитывавший, тем не менее, и былые пристрастия фанов фирмы. Де Сильва доказал, что, имея богатую историю, вовсе не обязательно повторяться. Можно также и смело импровизировать и даже интерпретировать. Как бы «между прочим» была изменена и философия спортивных автомобилей. Alfa Romeo, марка, которая всегда была воплощением спортивного характера и духа, предлагала установить абсолютно новые взаимоотношения со своими поклонниками. Спорт переставал быть исключительно жестким и изнуряющим соревновательным марафоном и все чаще превращался просто в активный отдых на природе. Для спортивных единоборств, где единственные приоритеты — мощь двигателя и скорость, исключительно подходили лишь тесные двухместные купе с узкими амбразурами окон и длинными капотами. Чтобы разрушить этот стереотип, требовалась большая смелость и твердая уверенность, что ты делаешь шаг в правильном направлении. Стиль 145-й модели не элитарен. Более того, весьма демократичный по классу автомобиль снабжался просторным и светлым кузовом хэтчбек. Еще вчера этот стиль менее всего ассоциировался бы со спортивным автомобилем. Но де Сильва все переворачивает с ног на голову, маскируя утилитарность кузова типа «универсал» при помощи клееных стекол задней части салона и придав подоконной линии необычную линию рисунка.
В 1996 г. Alfa Romeo представляет прототип Nuvola, дизайн которого стал провозвестником новой стратегии развития стиля следующего века. И в этот раз переосмыслению вновь подвергается стилистика идола итальянского кузовостроения — спортивного родстера. Примечательно, что и в случае с Proteo, и в случае с Nuvola де Сильва не покушался на фундаментальные «национальные ценности»: капот, который должен превышать своими размерами пассажирский салон, и кузов, который должен быть обязательно эксклюзивным и сделанным вручную в именитом ателье. Просто он смотрел на все это иначе.
Два года спустя де Сильва переносит эти классические традиции на дизайн четырехдверного седана Alfa Romeo 156. На автомобиле появились эпатирующие штрихи в виде передних дверных ручек, которые напоминали рисунком и качеством деталировку штучных кузовов от Turing. Одновременно с этим у машины исчезла агрессивность рисунка, свойственная спортивным автомобилям: кромка багажника не взлетала вверх стремительным клином, а рельеф боковины был плавным и спокойным. Понимая, что потеря спортивности для стиля Alfa Romeo смерти подобна, де Сильва сохраняет необходимые «горячие» признаки. Более того, спортивность Alfa Romeo приобретает ранг самостоятельной эстетической категории. В этом легко убедиться, глядя на автомобиль спереди. Именно здесь запечатлелась история, именно здесь самовыразился стилист, поделившись со всеми увиденным при вспышке той самой молнии, которая на долю секунды соединила прошлое с будущим... Композиция передней части «завязывается» вокруг эмблемы, заключенной в традиционный для фирмы треугольник декоративной облицовки радиатора с пунктиром дополнительных воздухозаборников, в обе стороны от которого расположены знаменитые «усы» Alfa Romeo.
Машина имела несомненный успех, однако все ждали, как де Сильва поступит с флагманской моделью, которая должна была заменить знаменитую, но уже морально устаревшую 164-ю от Pininfarina. Престижный и элегантный седан для водителя-джентльмена — вот философия нового автомобиля, получившего индекс 166 и призванного продолжить дело ренессанса исторического стиля Alfa Romeo. Каждой своей деталью 166-я демонстрирует классовое превосходство над 156-й, хотя все на первый взгляд кажется очень близким. Однако светотехника 166-й — это почти Cartie, а новый серебристый цвет «Аврора» напоминает свечение знаменитого муранского стекла...
Говорят, что де Сильва — человек несколько странноватый. Может вдруг изменить тему разговора и предложить спеть на два голоса последний хит Мадонны... При каждом удобном (и неудобном) случае он начинает быстро рисовать на страницах толстого ежегодника, и в эти минуты не замечает ничего вокруг и, кажется, что даже не смотрит на рисунок... Однако создается впечатление, что де Сильва рисует с натуры. Наверное, в это время и сверкает та невидимая для остальных молния, что соединяет прошлое с будущим, в вспышках которой и творит дизайнер Вальтер де Сильва.
